Belangrijke industriële sectoren krijgen vaak te weinig aandacht

De agro-voedingsindustrie is in Vlaanderen de belangrijkste voor wat betreft omzet en tewerkstelling in de maakindustrie. In 2010 tekende deze sector een omzet van ongeveer 40 miljard euro op. De sector, voornamelijk KMO’s, vertegenwoordigt bovendien meer dan 90.000 werkplaatsen, waaronder ook een grote groep lager geschoolden. De voedingssector realiseert ook sterke cijfers qua export. Onze Belgische bieren of Belgische chocolade hebben immers een wereldfaam. Ook op gastronomisch vlak hebben we een sterke internationale reputatie.

Bovendien heeft de voeding ook een sterke impact op de gezondheid van de bevolking. Gezonde voeding is immers een sleutelelement in de preventie van verschillende aandoeningen zoals hart- en vaatziekten, kanker, zwaarlijvigheid en diabetes. Goede preventie kan op relatief korte termijn reeds resulteren in een aanzienlijke besparing op de uitgaven voor de gezondheidszorg.

Het is al lange tijd geweten dat innovatie dé drijvende kracht is in de hedendaagse economie.

De cijfers van 2011 aangaande de steunmaatregelen voor economie, wetenschap en innovatie zijn duidelijk: in een periode van ongeveer 5 jaar ging 348.2 miljoen euro naar de technologische industrie, bijvoorbeeld ICT, 179.7 miljoen euro naar de chemische industrie en slechts 37.3 miljoen euro naar de voedingsindustrie. De landbouw (inclusief de visserij en bosbouw) is er met amper 6.26 miljoen euro nog slechter aan toe. “Dit is uitermate pijnlijk als je weet dat recente studies hebben aangetoond dat met een groeiende wereldbevolking de vraag naar voeding aanzienlijk zal toenemen, terwijl de geschikte en beschikbare gronden voor landbouw dalen. Daarenboven wordt de primaire productie niet alleen meer voor voeding gebruikt, maar ook nog eens om biobrandstof zoals bioethanol te genereren”, vertelt prof. Benedikt Sas van de UGent, Chief Business Officer van Food2Know.

De meeste bedrijven zijn sterk verankerd in België en verleggen hun activiteiten veel minder naar de lagere loonlanden, in vergelijking tot bijvoorbeeld de automobielindustrie of de chemische sector. De voedingssector en landbouw zijn zeer trouwe sectoren, maar ook eerder traditioneel en conservatief. Dit is misschien net de reden waarom innovatie in deze sectoren wat stiefmoederlijk worden behandeld.

Onderzoekers bundelen hun krachten

Om de versnippering in Vlaanderen op het gebied van onderzoek en ontwikkeling in te dijken bundelen onderzoekers van de Universiteit Gent (UGent), Vrije Universiteit Brussel (VUB), Universiteit Antwerpen (UA), de hogescholen HoGent en HoWest en het Instituut voor Landbouw en Visserij (ILVO) hun krachten in het expertisecentrum Food2Know. Ook werd de hand uitgestoken naar de Universiteit Leuven (KULeuven) om meer samen te werken.

Om een geïntegreerde aanpak mogelijk te maken en om samenwerking te stimuleren tussen, enerzijds de betrokken kenniscentra en anderzijds de industrie en de overheid, nam de Universiteit Gent in 2006 het initiatief om dit Centre of Excellence op te richten. Sindsdien is het consortium sterk gegroeid en groepeert het onderzoekers uit ruim 35 laboratoria.

Het volledige traject van riek tot vork wordt hierbij bestreken: van laboratoria die werken rond de relatie tussen de samenstelling van diervoeders en de vlees- of viskwaliteit, over conservering- en verpakkingstechnieken, de structurele opbouw van levensmiddelen, voedingsbiotechnologie, de relatie voeding en gezondheid bij mens en dier, tot de studie van het consumentengedrag en de geschiedenis van de voeding. Via Food2Know kunnen bedrijven, zowel KMO's als grotere industriële spelers, of overheidsinstellingen rechtstreeks toegang krijgen tot top expertise en tot de beschikbare geavanceerde apparatuur en dit zowel voor het uitvoeren van routine-analyses, als voor wetenschappelijk of zakelijk advies, of voor het opzetten van onderzoeksprojecten.

Naar een betere ondersteuning van de agro-voedingsindustrie

Innovatie in de voedingssector en landbouw is cruciaal om internationaal een belangrijke rol te blijven spelen. Het is noodzakelijk dat de overheid en wetenschappers samen met de sector, grondig bekijken hoe dit optimaal kan worden georganiseerd en geïmplementeerd.

In dit kader zijn gesprekken opgestart met verschillende kabinetten omtrent een permanente ondersteuning voor innovatie in deze sectoren. “De gesprekken verlopen traag en met de huidige economische situatie vrees ik dat dit niet zal verbeteren”, meent prof. Sas. “We geven echter niet op”, voegt hij er onmiddellijk aan toe.

De gesprekken worden zeker en vast verdergezet. In afwachting van meer middelen wil de onderzoekswereld met Food2Know alvast zijn steun bieden qua innovatie aan de voedingssector en de landbouw.

Food2Know

Food2Know groepeert onderzoekers van meer dan 35 laboratoria die verspreid zijn over 6 verschillende faculteiten van de Universiteiten Gent, Brussel en Antwerpen, de hogescholen HoGent en HoWest, en het ILVO. Dit samenwerkingsverband verricht onderzoek langsheen de volledige voedingsketen; van veevoeding over voeding tot de algemene gezondheid van mens en dier.

Info

Prof. Benedikt Sas, Chief Business Officer Food2Know
Benedikt.Sas@UGent.be
Gsm 0477 60 84 68

Prof. Frank Devlieghere, Chairman Food2Know
Frank.Devlieghere@UGent.be
Gsm 0477 46 91 19