Read in English

Karen De Sousa Pesse behaalde haar Master of Science in Sustainable Materials Engineering aan de Universiteit Gent en is nu senior executive bij Salesforce Public Sector. Als voorvechtster van diversiteit & inclusie vertelde ze over de obstakels die ze moest overwinnen, zoals gebrek aan fondsen, vooroordelen en andere moeilijkheden en hoe ze nu anderen helpt met de kennis die ze heeft opgedaan.

Karen begon haar lezing met de vraag waarom het publiek aanwezig was. Enkele internationale studenten gaven aan dat ze geïnteresseerd waren in haar verhaal, vooral om te weten of hun ervaring een gedeelde ervaring was of niet. Anderen waren dan weer aanwezig in de hoop een nieuw standpunt mee te krijgen, of meer te leren over haar internationale ervaring.

Levensloop

De lezing begon met een korte schets van Karens leven: op haar 22e besliste ze om weg te trekken uit Rio de Janeiro. Dan is natuurlijk de vraag: ‘naar waar?’. Via enkele omwegen (en veel doorzettingsvermogen) kwam ze uiteindelijk in contact met prof. Lieva Van Langenhoven, waardoor ze uiteindelijk aan de UGent is beland. Het was niet evident om zich hier aan te passen: om rond te komen moest ze verschillende jobs doen, waardoor ze te weinig tijd had om voldoende te slapen, laat staan om te studeren. Daarnaast was het moeilijk om in te burgeren. Bepaalde proffen weigerden om infosessies in het Engels te doen, andere studenten maakten haar fiets kapot en lieten de waarschuwing achter dat ‘vreemdelingen weg moesten’. Ondanks alle tegenslagen besliste ze om door te zetten: er zijn oneindig veel deuren, zolang je blijft aankloppen en niet stopt na één afwijzing, zal er wel eentje voor je opengaan.

Na haar studies besliste Karen om te beginnen in de consultancy. Ze kreeg daar de kans om aan een hoog tempo aan een divers aanbod aan projecten mee te werken en haar ingenieursskills uit te breiden. Tegelijk kwam ze ook veel gesloten deuren tegen, of situaties waarbij ze te maken kreeg met vooroordelen. Ze vond het echter belangrijk om door te blijven zetten: met elke persoon die ze bewust kon maken van hun vooroordelen, maakt ze het leven van haar opvolgers een pak gemakkelijker.

Interview

Waarom koos je voor de Master of Science in Sustainable Materials Engineering?
Ik wilde graag in de ingenieurswereld blijven en volgde ervoor een bachelor in nanotechnologie. Via prof. Lieva van Langenhoven leerde ik deze opleiding kennen, het was de optie die het beste bij me paste: het programma was interessant, ik had een goede connectie met prof. Van Langenhoven en ik vond België een leuk land.

Zijn er zaken uit die studies die je nu nog kan toepassen in je job of vorige jobs?
Ja, doordat ik een technische basis heb, kan ik snel inpikken op de onderwerpen waar de teams onder mijn leiding aan werken. Het is gemakkelijker om het project op te volgen of een strategie op te stellen wanneer je een technisch begrip hebt van de situatie. Het helpt ook om met een andere insteek of nieuwe inzichten te komen in bepaalde vergaderingen op managementniveau.

Heb je tips voor beginnende ondernemers?
Het moeilijkste is meestal om in het beginnen klanten en geld te vinden. Het is dus belangrijk om op zoek te gaan naar sponsors. Wanneer dat niet lukt, moet je even stilstaan en nadenken waaraan het ligt: ligt het aan het feit dat er bepaalde vooroordelen zijn, of is je product gewoon slecht? Ga dan verder aan de slag met de conclusie. Een tip is om actief op zoek te gaan naar kansen om aan bepaalde incubatoren of acceleratoren mee te doen. Durf zeker ook buiten Gent te zoeken, er zijn buiten Gent ook verschillende kansen voor startups.

Welke tips zou je geven aan studenten die nu geconfronteerd worden met moeilijkheden tijdens hun studies of vroege carrière? Hoe kunnen ze die obstakels overwinnen?
Er zijn verschillende soorten moeilijkheden, het is belangrijk om eerst te identificeren waar het probleem juist ligt. Ga op zoek naar een plek waar die zwaktes geen obstakels zijn. Let ook op dat je niet vastroest in een bepaalde mentaliteit, wees niet bang om in het begin volop van job, positie of project te veranderen en zo te ontdekken waar je sterktes zijn.

Heb je een algemene raad of tip voor alle studenten?
There are many doors out there, you just need one door, keep knocking and trying.

Hoe kunnen we een meer inclusieve cultuur creëren? Zijn er bepaalde strategieën of stappen die we hier kunnen toepassen om diversiteit en inclusie te promoten?
Werk actief aan vooroordelen, veel mensen zijn zich er niet van bewust dat ze vooroordelen hebben. Daarnaast zou het een goed idee zijn om een vak rond diversiteit en inclusie te verplichten in de bachelor, met als eindproject een project rond diversiteit en inclusie organiseren op een plaatselijke lagere school. Vooroordelen moeten van jongs af aan worden aangepakt, niet pas bij volwassenen die op hun vijftigste toevallig een activistische collega tegenkomen.

Redactie: Laura Sondakh (FRiS)