Sarah Verhulst ontvangt AstraZeneca Scientific Prize

AI-gestuurde gehoortest

Professor Sarah Verhulst van het Hearing Technology @WAVES Lab (UGent), ontwikkelde een AI-gestuurde gehoortest die de allereerste signalen van gehoorverlies zichtbaar maakt - nog voor klassieke testen ook maar iets aantonen.

Gehoorverlies treft volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) ongeveer 5% van de wereldbevolking. In veel gevallen komt de diagnose laat, wanneer de schade al vergevorderd is, terwijl de eerste signalen vaak jaren eerder aanwezig zijn. Bovendien, in een almaar luidruchtigere wereld duikt gehoorvermindering op steeds jongere leeftijd op.

Als onderzoeksleider aan het Hearing Technology @WAVES Lab (UGent) vroeg ze zich af of die allereerste onzichtbare vormen van gehoorschade al eerder opgespoord zouden kunnen worden. Samen met haar team ontwikkelde ze een AI-gestuurde diagnostische test die precies dat doet.

“We hebben een test ontwikkeld voor uiterst precieze gehoordiagnostiek”, zegt prof. Verhulst. “We gebruiken een auditieve EEG-methode om de vroegste signalen van gehoorverlies te meten. Als we die metingen combineren met een klassiek audiogram, krijgen we een heel fijnmazig profiel van het gehoorverlies van de patiënt.”

Maar het blijft niet bij diagnose. Met behulp van machine learning ontwikkelde haar team ook nieuwe audioprocessing-algoritmen die het geluid veel gerichter kunnen aanpassen aan het persoonlijke gehoorprofiel van iemand met gehoorschade.

“Deze algoritmen kunnen veel beter inspelen op iemands specifieke gehoorprobleem dan de technologie die we vandaag meestal gebruiken”, licht prof. Verhulst toe. “Ze zijn interessant voor de volgende generatie oordopjes, gehoorapparaten en consumentenelektronica, en we merken dat zowel hoortoestelfabrikanten als grote technologiebedrijven daar nauwgezet naar kijken.”

Door gehoorverlies vroeger op te sporen én de geluidsverwerking beter af te stemmen op elke patiënt, wil prof. Verhulst mee de basis leggen voor meer gepersonaliseerde hooroplossingen in de toekomst.

AstraZeneca Scientific Prizes

Elk jaar opnieuw beslist een onafhankelijke jury, aangesteld door het Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) en het Fonds National de la Recherche Scientifique (FNRS), welke drie jonge laureaten in de prijzen vallen omwille van hun baanbrekend onderzoek. De laureaten ontvangen elk een bedrag van 25.000 euro waarmee ze hun onderzoek verder kunnen financieren. Sinds 1993 investeerde de AstraZeneca Foundation zo al 6 miljoen euro in de ondersteuning van onderzoek in België.

“De Foundation is bijzonder verheugd om ook dit jaar weer enkele toponderzoekers uit België te kunnen bekronen voor hun baanbrekend werk in gepersonaliseerde behandelingen, o.a. door gebruik te maken van AI-gestuurde tools. Hun resultaten zetten duidelijk de toon voor de geneeskunde van de toekomst”, zegt professor Jean-Luc Balligand, voorzitter van de AstraZeneca Foundation.