Mythische zijderoutestad na 200 jaar speurwerk gevonden

De stad Magas was, van de 9e tot de 12e eeuw, de hoofdstad van het koninkrijk Alania, gelegen in de noordelijke Kaukasus in het huidige Rusland. Alania had de controle over een strategisch deel van de zijderoute, die handel tussen Oost-Azië en het Middellandse Zeegebeid mogelijk maakte lang voordat Europa een wereldmacht was. John Latham Sprinkle vergeleek beschrijvingen van Magas in eeuwenoude bronnen met archeologische vondsten en kon zo de locatie van de verloren stad bepalen. Die bleek overeen te komen met de site van Il’ichevsk, in de buurt van de moderne stad Otradnaia, gelegen in de Krasnodar Krai-regio van Rusland, ten oosten van de Zwarte Zee. Daar lag ooit een vesting met zeven omwallingen met een totale lengte van 2,5 km en met een oppervlakte van maar liefst 600 hectare. Daarmee was Magas groter dan eender welke West-Europese stad in die tijd.

De noordelijke Kaukasus is bij ons vrij onbekend en onbemind, maar in de middeleeuwen was het een ware economische hotspot waar volkeren uit alle windstreken elkaar vonden. Alania was het machtigste koninkrijk van de streek en de reputatie van haar hoofdstad was wijd en zijd bekend, legt John Latham Sprinkle uit: “De omvang, het belang en de onneembaarheid van Magas worden beschreven door middeleeuwse geografen en geschiedschrijvers, zelfs tot in China. Wat op veel ontzag kon rekenen was de weerstand die de stad bood tegen vijandige invallen. In de winter van 1239-1240 werd ze belaagd door de schrikwekkende Mongolen. Er kwamen twee Mongoolse legers aan te pas en het duurde drie maanden voordat Magas zwichtte.”

Ten tijde van de Sovjetunie nam een plaatselijke schoolleerkracht het initiatief om archeologisch materiaal te verzamelen. Door de bevindingen van deze man te toetsen aan oude geschriften over de historische nederlaag tegen de Mongolen slaagde John Latham Sprinkle erin om eindelijk te bepalen waar de mythische stad Magas precies lag.

Met bergtoppen hoger dan die van de Alpen is de noordelijke Kaukasus een vrij ontoegankelijk gebied. Ook bijzonder is de veelheid aan talen die er tot op vandaag voorkomen: op een oppervlakte niet groter dan de helft van Frankrijk worden honderden verschillende talen gesproken. Latham Sprinkles ontdekking toont aan dat de inwoners van deze onherbergzame streek er toch in zijn geslaagd om –zonder schrift, zonder geld en zonder formeel bestuur – samen te werken en een machtig rijk op te bouwen.

Het onderzoek van dr. John Latham Sprinkle zal in juni verschijnen in het wetenschappelijk tijdschrift Bulletin of the School of Oriental and African Studies. Op VRT NWS verscheen een uitgebreid artikel over zijn nieuwe bevindingen en in een blogbericht voor Eos vertelt hij meer over zijn ontdekking en de rol van Alanië in de wereldgeschiedenis.