Sophie Vanonckelen, adviseur lokaal beleid bij Unia (Interfederaal Gelijkekansencentrum)
De keuze voor Oosterse Talen en Culturen was redelijk evident voor mij. Als tiener was ik al geobsedeerd door India. Bovendien had ik een heel brede interesse: ik wilde meer weten over andere culturen, talen en godsdiensten, en ik was ook veel met mensenrechten bezig. De opleiding focust op verschillende thema’s: taal, cultuur, geschiedenis, kunst, filosofie, antropologie… Ik wilde me als achttienjarige niet op één ding vastzetten, en daarom sprak dat brede spectrum me erg aan. Bovendien had ik een talenknobbel en leek het me een extra troef om te kunnen communiceren met een vreemde cultuur.
De opleiding was erg waardevol en verrijkend voor mij. Ik heb er geleerd om objectief naar culturen te kijken en uit mijn eigen culturele denkkader te stappen. Dat is een rode draad die in alle vakken verweven zit. Vooral het vak ‘Racisme en beeldvorming’ van professor Blommaert is me bijgebleven. Bij hem hebben we bijvoorbeeld het boek Orientalism van Edward Said gelezen. Said legt uit hoe de oriëntaalse wereld geconstrueerd wordt in de hoofden van westerlingen, en hoe die constructie gereproduceerd wordt door media en politici. Dat heeft echt mijn blik verruimd.
"De opleiding was erg waardevol en verrijkend voor mij. Ik heb er geleerd om objectief naar culturen te kijken en uit mijn eigen culturele denkkader te stappen."
Na mijn studies aan de faculteit Letteren en Wijsbegeerte heb ik de ManaMa Conflict and Development gevolgd. Het was altijd al mijn droom om in de ontwikkelingssector of bij een ngo aan de slag te gaan, dus dat leek me een mooie aanvulling op mijn studies. Daarna ben ik meteen als reisleider in Egypte beginnen werken. Toen ik terugkwam, heeft het wel een tijdje geduurd voor ik een job vond die ik echt wilde blijven doen, maar ik ben altijd mijn doel voor ogen blijven houden. Na een aantal omzwervingen ben ik uiteindelijk bij Unia beland, het Interfederaal Gelijkekansencentrum.
Mijn taak is om gemeentebesturen in Vlaanderen te ondersteunen op het vlak van gelijkekansenbeleid. Ik analyseer hun beleid en geef aanbevelingen en advies om mensenrechten en gelijke kansen op gemeentelijk niveau te bevorderen. De thema’s waarrond ik werk, zijn heel uiteenlopend: huisvesting, holebi-emancipatie, culturele en religieuze diversiteit, discriminatie op de lokale arbeidsmarkt… Dat brede takenpakket maakt mijn job zo interessant. Dankzij mijn opleiding Oosterse Talen en Culturen voel ik bovendien goed aan wat racisme en discriminatie precies is. Veel mensen nemen de normen en waarden van hun eigen cultuur als vanzelfsprekend aan, zonder goed te weten wat die normen en waarden eigenlijk zijn. De unieke vaardigheid om mijn eigen culturele denkkader los te laten, neem ik zeker mee in mijn job. Ook de taalkundige en communicatieve skills die in de opleiding werden aangescherpt, komen goed van pas.
"De opleiding focust op verschillende thema’s: taal, cultuur, geschiedenis, kunst, filosofie, antropologie… Ik wilde me als achttienjarige niet op één ding vastzetten, en daarom sprak dat brede spectrum me erg aan."
Het feit dat ik met mijn beroep positieve dingen kan teweegbrengen in de samenleving, is goud waard voor mij. Ik kan mensen die met discriminatie te maken krijgen concreet helpen, en tegelijkertijd kan ik structurele vormen van discriminatie op beleidsniveau langzaam maar zeker aanpakken. Die gedachte motiveert me als ik eens geen zin heb om ’s morgens vroeg door wind en regen naar het werk te fietsen.
Toen ik mijn studiekeuze had gemaakt, verklaarde iedereen me voor gek. Ik kreeg voortdurend de vraag “Wat ga je daar in godsnaam mee doen?”. Ik ging me aan de universiteit inschrijven op 11 september 2001; ik hoorde op de radio over de aanslagen in New York toen ik thuiskwam. Plots vond iedereen mijn opleiding relevant en verdwenen de sceptische reacties als sneeuw voor de zon. Daaruit heb ik twee dingen geleerd: ten eerste heeft het geen enkele zin om je studiekeuze op de arbeidsmarkt te baseren. Dat is achterhaald. Eén ingrijpende geopolitieke gebeurtenis heeft de perceptie over mijn opleiding volledig omgekeerd, en zoiets kun je niet voorzien. Ten tweede ontwikkel je in een antropologische en culturele opleiding als Oosterse Talen en Culturen skills aan die enorm relevant zijn in een wereld die zo snel aan het veranderen is. Laat je dus niet ontmoedigen en volg gewoon je passie!