Sneeuw kan gletsjers in Patagonië redden

Afkalvende gletsjer in het zuiden van Patagonië. Foto met dank aan Henning Åkesson. (vergrote weergave)

Afkalvende gletsjer in het zuiden van Patagonië. Foto met dank aan Henning Åkesson.

(27-01-2025) Nieuw UGent-onderzoek toont aan dat meer sneeuwval in de toekomst de negatieve gevolgen van klimaatverandering op gletsjers in Zuid-Patagonië kan vertragen of compenseren.

Neerslag is belangrijker dan temperatuur

De wetenschappers onderzochten eerst hoe gletsjers in het verleden reageerden op klimaatveranderingen. Met een computermodel simuleerden ze hoe veranderingen in temperatuur en neerslag de gletsjers in Patagonië de afgelopen zesduizend jaar beïnvloedden.

Ze ontdekten dat vooral neerslag verantwoordelijk was voor schommelingen in het gletsjervolume, terwijl temperatuur een kleinere invloed had. Neerslag in de vorm van sneeuw kan gletsjers opbouwen, terwijl warmere temperaturen ervoor zorgen dat ze smelten. 

Simulatie van de toekomst

Het onderzoeksteam ging vervolgens een stap verder en simuleerde de toekomstige dynamiek van de gletsjers onder 21e-eeuwse klimaatveranderingen. Deze simulaties toonden aan dat neerslag in de toekomst met 10 tot 50% zou moeten toenemen om de hoeveelheid ijs die deze gletsjers momenteel vasthouden te behouden, afhankelijk van de hoeveelheid broeikasgassen die in de atmosfeer worden uitgestoten.

Meer specifiek, als de opwarming in zuidelijk Patagonië beperkt blijft tot 1,5°C, zou een toename van de sneeuwval de omvang van de gletsjers in stand kunnen houden. Als de regionale temperaturen echter meer dan 1,5°C stijgen, is een toename van de neerslag mogelijk niet voldoende om een aanzienlijke terugtrekking van gletsjers te voorkomen. Met de huidige emissies stevent Patagonië af op een opwarming van meer dan 2,8°C in de 21e eeuw.

“Onze bevindingen suggereren dat neerslag het potentieel heeft om het massaverlies van gletsjers te beperken, op voorwaarde dat de opwarming onder controle wordt gehouden. Als de uitstoot echter niet sterk vermindert, is het onwaarschijnlijk dat sneeuwval het verlies aan ijs kan compenseren. Dit zou gletsjers in een nieuw regime kunnen duwen dat gedomineerd wordt door regen in plaats van sneeuwval. Onze studie toont aan dat dit in de afgelopen zesduizend jaar nog niet is voorgekomen in Zuid-Patagonië", zegt Matthias Troch. 

Resultaten hebben gevolgen voor toekomst van gletsjers over de hele wereld

Als de uitstoot van broeikasgassen niet wordt beperkt, zullen veel gletsjers verdwijnen en zal het zeeniveau stijgen. Dit nieuwe onderzoek suggereert echter dat – als we de uitstoot kunnen beperken – zelfs een bescheiden toename in neerslag het verlies van gletsjermassa in maritieme gebieden zou kunnen vertragen of zelfs omkeren. 

Verder onderzoek zal moeten uitwijzen of meer sneeuwval in de toekomst ook massaverlies van gletsjers in andere regio's, zoals Noorwegen, Alaska, IJsland en Nieuw-Zeeland, kan voorkomen.

“De bevindingen van ons onderzoek onderstrepen het belang van het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen om de gevolgen van klimaatverandering op gletsjers en de zeespiegel te beperken,” aldus Matthias Troch.

Meer informatie

  • De auteurs van de studie werden gefinancierd door de UGent, CU Boulder, de Belgian American Educational Foundation, de Noorse Onderzoeksraad, het Franse ministerie van Hoger Onderwijs, Onderzoek en Innovatie en het Franse onderzoeksagentschap ANR.
  • Lees het volledige artikel hier

Contact